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La plupart des visiteurs à Mantoue passent à côté des résidences secondaires de la famille Gonzague, se limitant au Palazzo Ducale et ses foules. Selon les données touristiques locales, plus de 80 % des visiteurs ignorent les cinq autres palais des Gonzague classés à l'UNESCO. Pourtant, ces joyaux offrent des cours intimes aux fresques patinées, des chapelles privées et des escaliers inchangés depuis le XVIe siècle – sans files d'attente ni frais d'entrée. Le défi ? Localiser ces sites dispersés (certains utilisés comme bureaux) et décrypter leurs horaires d'ouverture variables. Les amateurs d'histoire y découvriront l'autre moitié de la Renaissance mantouane, tandis que les voyageurs économes éviteront les visites guidées bondées au profit de ces alternatives tranquilles.
Où trouver les palais oubliés des Gonzague ?
Les Gonzague ont régné sur Mantoue pendant près de quatre siècles, bâtissant des résidences à travers la ville. Si le Palazzo Te attire les foules, le Palazzo San Sebastiano, tout aussi fascinant, offre une loggia avec des vues panoramiques méconnues. Problème : ces palais manquent souvent de signalisation, comme le Palazzo di Bagno, dissimulé dans un bâtiment municipal. Commencez par la Casa di Rigoletto, la maison du bouffon transformée par les Gonzague, où des cartes localisent leurs autres propriétés. Selon les archivistes, ces palais forment une « constellation secrète » : les colonnes du Palazzo Sordi visibles depuis une épicerie, la cour du Palazzo Canossa accessible en journée. Astuce : demandez aux guichets du Palazzo Ducale les conditions d'accès actuelles aux sites secondaires, variables selon les saisons.
Quand visiter pour un accès optimal ?
Contrairement aux attractions principales, les résidences des Gonzague suivent des horaires variables. Les jours d'« apertura straordinaria » (heures d'ouverture exceptionnelles), affichés sur des posters crème près de la cathédrale, sont idéaux. Les matins en semaine (10h-12h) offrent un accès privilégié, comme au jardin botanique du Palazzo Valenti Gonzaga, souvent désert. De juin à septembre, les « Palazzi Aperti » proposent des visites aux chandelles dans des espaces habituellement fermés. Les locaux conseillent la pause de 15h, quand les gardes ferment les yeux sur les curieux. Pour un accès garanti, visez le Festivaletteratura en septembre, où les palais prolongent leurs horaires. Les hôtels de luxe peuvent parfois organiser des visites privées, comme au Palazzo d'Arco.
Décrypter l'architecture sans guide
Les codes architecturaux des Gonzague prennent sens quand on sait où regarder. Cherchez les colonnes jumelées encadrant les portes, signature des élèves de Giulio Romano. Au Palazzo Vescovile, l'escalier tourne à gauche pour désavantager les droitiers, tandis que les fenêtres irrégulières du Palazzo Cavriani trahissent d'anciens calculs d'impôts. Les étudiants en art sur place signalent souvent des détails comme les fresques « grottesche » du Palazzo Andreasi, moins chères que les narrations complètes. Passez la main sur le marbre du portail du Palazzo Canossa : sa température indique si l'aqueduc souterrain fonctionne encore. Ces expériences tactiles, absentes des guides, donnent vie aux pierres. Pour aller plus loin, l'Archivio di Stato propose des brochures gratuites sur les symboles héraldiques.
Se loger près des palais pour des visites insolites
Choisir un hébergement dans le centre historique place les palais des Gonzague à portée de main, surtout à la tombée de nuit. Les chambres supérieures de l'Albergo San Lorenzo surplombent la façade lunée du Palazzo S. Sebastiano, tandis que le B&B Corte Chiara donne accès au jardin secret du Palazzo Te après les heures d'ouverture. Pour les petits budgets, la Residence Leon d'Oro partage un mur avec les vergers privés du Palazzo d'Arco. Pour une immersion totale, le Palazzo Arrivabene propose des appartements dans un bâtiment d'époque, avec des fragments de fresques dans les salles de bain. Ces logements permettent des visites matinales, quand les gardiens balayent les cours et accueillent volontiers les curieux. Certains palais, comme le Palazzo Valenti, illuminent leurs façades jusqu'à minuit, offrant des expositions en plein air gratuites.
